Nous sommes sur le parking de l'Hôtel Pic Maia au sommet du Port d'Envalira à 2400 mètres dans les Pyrénées andorranes. Nous sommes à la mi-mai. Les prochaines minutes capturent presque tout ce que vous devez savoir sur la relation entre l'équipe Israel Premier Tech et Factor Bikes, et comment ce partenariat a façonné le nouveau modèle O2 VAM en un vélo parfait pour les étapes de montagne.

Le directeur de l'ingénierie de Factor, Graham Shrive, est ici pour remettre en mains propres le tout premier prototype roulant du nouveau vélo au camp d'entraînement en haute altitude de l'équipe. Alors qu'il le décharge de sa voiture de location, plusieurs coureurs se rassemblent autour et commencent immédiatement à l'examiner de près, aussi enthousiastes que nous le serions tous..

Guillaume Boivin le prend et s'exclame : "LÀ, ON PARLE LES GARS !"

Ce prototype O2 VAM de taille 54 pèse 6,75 kg, avec pédales, capteur de puissance et porte-bidons, et avec les nouvelles roues 28//33 (nous en parlerons plus tard). Ajoutez un transpondeur et un numéro de course, et il se situe juste en dessous de la limite de poids UCI de 6,8 kg.

Il est important de se rappeler la différence entre le poids prêt pour la course avec toutes ces additions, totalisant environ 800 g, et les poids directement sortis de l'emballage utilisés par les médias. Alors que ce dernier donne la comparaison la plus équitable entre les vélos, c'est le premier qui compte pour les professionnels. Un vélo à freins à disque pesant 6,8 kg directement sorti de l'emballage est considéré comme très léger, mais il doit être proche de 6,0 kg pour être aussi léger que le règlement le permet lorsque le départ est donné. Naturellement, c'est ce que les professionnels recherchent pour les grandes étapes de montagne.

Dylan Teuns demande à Graham d'expliquer le nouveau vélo, ce qu'il fait de manière succincte. "J'ai demandé aux gars ce qui les empêchait de courir avec l'ancien O2 VAM et ils ont dit que c'était l'aérodynamisme et la rigidité. Donc, ce vélo est aussi rigide que l'OSTRO VAM et environ 12 watts plus rapide que l'ancien O2 en soufflerie, ce qui représente environ la moitié de la différence avec l'OSTRO. Il est très proche de la limite de poids. Rien d'aussi léger n'est aussi rapide."

Dylan sourit, hoche la tête et enjambe le vélo – journée de repos mise de côté. Il est déjà configuré avec sa position de conduite exacte afin qu'il puisse effectuer des essais sur les prochains jours. Il s'éloigne dans le test le plus sensationnel imaginé, en effectuant des virages rapides depuis la porte, sur les derniers lacets et les pentes du Port d'Envalira..

Après avoir enchaîné les montées raides et les virages à grande vitesse à plusieurs reprises, il s'arrête et déclare :

"C'EST VRAIMENT BIEN ! LA RIGIDITÉ EST SIMILAIRE À L'OSTRO. J'AIME AUSSI LA MANIABILITÉ."

PGuillaume et Hugo le prennent ensuite, et tous les deux ont également des premières impressions enthousiastes.

"C'EST TOTALEMENT DIFFÉRENT. LES ROUES SONT SI RIGIDES ET RÉACTIVES", DIT GUILLAUME. HUGO EST D'ACCORD ET AJOUTE : "QUAND TU TE LEVES, TU PEUX IMMÉDIATEMENT SENTIR LA DIFFÉRENCE. C'EST VRAIMENT RÉACTIF."

Chris Froome arrive environ une heure plus tard, après avoir grimpé la montagne par des températures proches de zéro ce matin-là pour effectuer son entraînement de la journée à la fin de son voyage depuis Monaco. Alors que Graham sort le vélo du camion de l'équipe pour le montrer au plus grand coureur de Grand Tour de sa génération, il y a une tension palpable. Des mois de travail ont été consacrés au vélo, y compris des discussions approfondies avec Chris ; c'est un moment important.

"C'EST MAGNIFIQUE. C'EST VRAIMENT COOL. J'AIME VRAIMENT. JE PENSE QUE C'ÉTAIT IMPORTANT DE FAIRE LES ROUES EN MÊME TEMPS. C'EST UNE BONNE COMBINAISON. JE NE PEUX PAS ATTENDRE POUR LE TESTER."EN FAIT, JE VAIS L'ESSAYER TOUT DE SUITE.

Et avec ça, il saute à bord en baskets et pantalons de jogging et fonce sur la route à 2°C, puis revient en souriant.

"ON LE SENT IMMÉDIATEMENT. LES ROUES EN PARTICULIER SONT BEAUCOUP PLUS RÉACTIVES. VOUS APPUYEZ SUR LES PÉDALES ET ÇA AVANCE, PAS DE DÉLAI. ON NE PEUT PAS VRAIMENT L'EXPLIQUER À QUELQU'UN QUI NE L'A PAS RÉSSENTI. ÇA VA ÊTRE VRAIMENT BIEN POUR LES GROSSES ÉTAPES DE MONTAGNE."

Les nouvelles roues 28//33 remportent un grand succès auprès de tous les coureurs, ce qui n'est pas surprenant. Elles ne pèsent que 1146 g en version pneus tubeless optimisés pour des pneus de 26-28 mm. Elles présentent des profondeurs différentes à l'avant et à l'arrière de 28 et 33 mm et utilisent des rayons en fibre de carbone. En plus d'une réduction de poids considérable, elles réduisent également la traînée de 10 g par rapport à la version précédente.

"JE NE VEUX PAS D'UNE ROUE QUI PEUT GAGNER ROUBAIX QUAND JE FAIS DES ÉTAPES DE MONTAGNE. CES NOUVELLES ROUES SONT UN MATCH PARFAIT POUR LE VÉLO."

Plus tard, nous nous asseyons avec Chris dans le hall d'entrée à peine chauffé de l'hôtel et nous lui demandons de nous parler de son implication dans le nouveau projet O2 VAM.

"Il est vraiment intéressant de participer à Factor", commence-t-il. "En tant que coureur professionnel de vélo pendant 12 ans, on ne voit les choses que d'un seul point de vue. Être plus impliqué en tant qu'investisseur m'a vraiment permis d'avoir une perspective différente et de voir ce qui se passe en coulisses, de la phase de concept au produit final que nous venons de voir. Cela a été vraiment génial de faire partie de ce parcours. Avec le nouveau modèle O2, cela a commencé par une conversation avec Rob il y a plus d'un an, parlant de ce que sera le prochain vélo. J'ai proposé beaucoup d'idées à cette étape de conception, et nous sommes restés en contact régulièrement depuis."

"L'OSTRO est un vélo incroyable - il l'était déjà et il l'est toujours, mais en regardant toute l'industrie, l'une de mes critiques a été le poids, surtout depuis que tout est passé aux freins à disque. Il est maintenant très difficile d'obtenir un vélo prêt pour la course près de 7 kg. Je pense que c'est génial de défier l'industrie."

Nous lui demandons s'il a eu l'opportunité et le désir d'influencer autant la conception de ses vélos de course auparavant.

"TOUT AU LONG DE MA CARRIÈRE, J'AI TOUJOURS EU L'IMPRESSION QU'IL Y AVAIT DES DOMAINES DES VÉLOS QUI POUVAIENT ÊTRE AMÉLIORÉS, MAIS EN RAISON DES CONTRAINTES LIÉES AUX SPONSORS OU À L'ÉQUIPE, JE NE POUVAIS PAS POURSUIVRE CELA, CE QUI ÉTAIT FRUSTRANT. ÊTRE CHEZ FACTOR, C'EST LA PREMIÈRE FOIS DE MA CARRIÈRE QUE J'AI UNE PARTICIPATION ET UNE COMMUNICATION AUSSI DIRECTES AVEC LES PERSONNES QUI CONÇOIVENT L'ÉQUIPEMENT QUE JE VAIS UTILISER EN COURSE. C'EST QUELQUE CHOSE QUE J'APPRÉCIE VRAIMENT, PARCE QUE VOUS DONNEZ UN RETOUR D'INFORMATION, VOUS SAVEZ QU'IL EST ÉCOUTÉ, ET QUELQUES SEMAINES OU QUELQUES MOIS PLUS TARD, VOUS VOYEZ LE PRODUIT FINAL ET C'EST EXACTEMENT CE DONT VOUS AVEZ PARLÉ."

Bien que de nombreuses équipes et marques de vélos aiment parler de leur collaboration, peu atteignent ce niveau : influencer la conception de manière si directe et faire venir l'ingénieur le plus senior à mi-chemin du monde pour présenter un prototype. C'est un véritable partenariat, pas simplement un parrainage.

Pendant que ce groupe de coureurs s'entraîne en altitude en Andorre, une autre équipe brille au Giro d'Italia, se glissant dans les échappées, montant sur les podiums et gagnant les cœurs. La visibilité que leurs performances apportent à Factor est fantastique, mais elle n'est toujours pas plus importante que la contribution de l'équipe au développement des vélos.

Le niveau d'implication d'Israel-Premier Tech dépasse toutes les attentes. "Nous avons un appel hebdomadaire avec l'équipe et nous sommes en contact la plupart des jours", explique Graham.

"À chaque fois que nous allons en soufflerie, trois membres de l'équipe nous accompagnent. Rob [Gitelis, PDG] attache vraiment de la valeur aux relations à long terme, ce qui est rare dans l'industrie du vélo. Nous sommes avec IPT pour le long terme." Des journées - et des vélos - comme celle-ci soulignent pourquoi.